Le XIX° siècle a été une
période où les sciences et techniques ont très fortement progressé,
bouleversant le quotidien de chacun et remodelant notre façon de vivre. La
révolution industrielle en est le signe le plus connu de chacun d’entre nous. Mais
de nombreux
progrès issus du XIX° siècle
continuent de faire aujourd’hui partie de notre quotidien sans même que nous
sachions qu’ils ont été inventés à cette époque ! Pile
électrique, téléphone, ampoule électrique, train, avion, cinéma sont autant
d’apports technologiques du XIX° siècle.
L’électricité et ses
applications
Rappelons que dès 1800, le
physicien lombard Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta invente la
première pile électrique.
De ses travaux
découleront ensuite de nombreuses découvertes telles que l’électromagnétisme
découvert par Hans Christian Oersted en 1920, la loi d’Ohm en 1826 puis l’induction
électromagnétique par Michael Faraday.
Les communications entre les
hommes et femmes de l’époque se trouvent facilitées par l’apparition du
télégraphe inventé par Samuel Morse en
1845 puis par l’arrivée du téléphone en 1876 que l’on doit à Alexander
Graham Bell.
Quelques années plus tard, en
1876, c’est l’ampoule électrique de Thomas Edison qui va éclairer les nuits de
cette fin de siècle. Mais elle fonctionne sur du courant continu.
En 1882, Nikola Tesla dépose le
brevet de la machine synchrone. Grâce au transformateur inventé en 1882 par le
français Lucien Gaulard, il ouvre ainsi la porte au courant alternatif qui
alimente aujourd’hui maisons et industries.
Les avantages apportés par le
transport et la distribution de l'énergie électrique par courants alternatifs
sont indéniables. L'industriel George Westinghouse, détenteur des brevets,
finit par l'imposer aux États-Unis.
La révolution des moyens de
transport
La maîtrise de la vapeur va
bénéficier tant au transport terrestre qu’au transport maritime. La première locomotive à
vapeur que l’on doit à Georges Stephenson en 1814 va très vite engendrer le
maillage de nombreux pays par les premières voies ferrées.
L’Angleterre se dote de la première voie
ferrée en 1825. Elle sera suivie par la France en 1832, le Brésil en 1855 puis
par l’Australie, etc. Les États-Unis relient la côte Est à la Côte Ouest dès
1869.
Le transport maritime n’est
pas en reste. A New York en 1807, un bateau à vapeur effectue déjà une ligne
régulière sur l’Hudson. Il faudra cependant attendre 1838 pour que le premier
« Steamer » traverse l’océan Atlantique.
Après la vapeur, c’est l’invention
du moteur à explosion en 1876 par Nikolaus Otto qui va donner naissance à
l’industrie automobile. Mais pas uniquement, puisque suite à l’invention de
l’hélice en 1832, Clément Ader crée le premier avion à moteur en 1890. Et pour
équiper toutes ces nouvelles machines, les frères Michelin brevètent en 1892 le
premier pneu démontable pour bicyclette !
Les premiers moteurs
électriques ne tardent pas et permettent au tramway berlinois de circuler dès
1881. La même année, Gustave Trouvé présente la première voiture électrique à
l’exposition internationale de l’électricité de Paris.
La mécanisation fait son
apparition
La mécanisation va faire son
entrée dans des domaines jusqu’alors artisanaux pour les transformer en
industrie.
Rappelons que Joseph Marie
Charles dit Jacquard brevète le premier métier à tisser en 1801. La presse
bénéficiera de l’arrivée de la presse rotative en 1845 multipliant ainsi les
possibilités de diffusion au plus grand nombre. L’agriculture attendra encore
un peu pour voir arriver la batteuse à vapeur ou la moissonneuse-lieuse en
1875.
La dynamite inventée par le
célèbre Alfred Nobel en 1867 facilitera les travaux publics et les travaux de
génie civil, aidés aussi par la création du béton armé la même année.
La médecine
La médecine évolue elle aussi
et ne ressemble plus à celle du siècle passé. On abandonne la notion de
génération spontanée et MM. Jenner et Pasteur inventent les vaccins. Claude
Bernard, physiologiste français, fait d’importantes découvertes sur la
digestion, les glandes et le système nerveux. La découverte de l’anesthésie
générale à l’éther en 1846 puis au chloroforme en 1847 offriront à la médecine
d’innombrables possibilités.
Jean-Baptiste Lamarck invente
la notion de biologie en tant que science à part entière. Ces travaux
permettront ensuite à
Charles Darwin de
revisiter la théorie des êtres vivants et de fonder les bases de la théorie de
l’évolution en 1859. Gregor Mendel sera quant à lui à l’origine d’une nouvelle
science baptisée la génétique. Mais même si ses travaux sont publiés en 1866,
il lui faudra attendre le début du XX° siècle pour que l’on se rende compte de
l’importance de ceux-ci et que l’on se souvienne de ces expériences sur les
petits pois.
La physique, la chimie et les
autres sciences
Ces deux sciences font aussi
d’énormes progrès même s’ils moins directement visibles au quotidien. Le XIX° siècle voit la
découverte de la quasi-totalité des éléments chimiques et leur classement par Dmitri
Mendeleïev en 1869, ainsi que la création de la chimie organique par de nombreux
savants parmi lesquels August Wöhler et Friederich Kekulé.
La fin du siècle voit la
découverte de phénomènes physiques jusqu'alors inconnus (ondes radios - rayons
X - radioactivité) par toute une série de grands savants parmi lesquels on trouvera
en particulier Heinrich Hertz, Wilhelm Röntgen ainsi que Pierre et Marie Curie.
Même les divertissements
bénéficient de ces avancées technologiques.
En 1886, un ingénieur allemand
du nom d’Émile Berliner invente le gramophone. Il s’agit d’un plateau tournant
sur lequel est posé un disque de cire gravé. Le disque tourne à l’aide d’une
manivelle et le son est restitué à l’aide d’une aiguille qui lit le sillon et
amplifié grâce à un pavillon conique. Cet appareil, dont le principe est
identique à celui des platines vinyles actuelles, fait suite au phonographe
d’Edison dont le son était enregistré sur un cylindre.
A Lyon, en 1895, Auguste et
Louis Lumière dépose leur brevet de cinématographe (nom qu’ils ont racheté à
Léon Bouly qui l’avait déposé en 1892 pour ses appareils mais dont on ne sait
pas s’ils ont un jour fonctionné).
Même si la télévision n’est
pas une création du XIX° siècle, le tube cathodique qui composait les
téléviseurs jusqu’à la fin du XX° siècle est quant à lui inventé en 1897 par
Karl Ferdinand Braun. Le terme de télévision apparait en 1900 lors
du Congrès international d'électricité qui a lieu à Paris dans le cadre de
l'Exposition universelle.
Si les sciences progressent
aussi vite dans de nombreux pays au cours de cette seconde moitié du XIX°
siècle, le développement de l’enseignement y est pour beaucoup. Dans ces pays,
l’enseignement, jusqu’alors principalement donné par l’Eglise, est pris en
charge par l’Etat qui lui donne les moyens de son développement. En France, de
nombreuses institutions existantes comme le collège de France ou le Muséum
d’histoire naturelle se développent. De nouvelles écoles se créent. C’est le
cas de l’école polytechnique ou du conservatoire national des arts et métiers.
On assiste aussi petit à petit
à une professionnalisation de la science. Les universités, académies ou musées
deviennent les centres majeurs de la découverte et de l’enseignement du savoir.
Les cabinets de curiosités très en vogue au XIIX° siècle laissent peu à peu la
place aux musées.
Ce bouillonnement scientifique
va marquer de manière durable le quotidien du XX° siècle et l’élan qu’il va
impulser est encore perceptible aujourd’hui.