Le Clairophone

Déjà, dans les temps les plus reculés de notre histoire, l’homme préhistorique, en portant sa main en forme de coupe à son oreille, avait découvert de manière intuitive comment améliorer la perception des sons les plus faibles.

Le premier « outil » utilisé par l’homme pour amplifier les sons fût sans doute un gros coquillage. La coquille de mer (buccin) était déjà utilisée par les Grecs plusieurs siècles avant JC. Au Moyen Age, on utilisa les cornes d’animaux tant pour amplifier la voix que comme cornets d’écoute pour les sourds.

Mais la première prothèse auditive fabriquée par l’homme a été le cornet acoustique au début du XIX° siècle. On attribue cette invention à l’anglais Frederic Charles Reim aux environs de l’an 1800. Vînt ensuite la fabrication du tube acoustique en 1805. Différents types de cornets acoustiques dont certains très sophistiqués ont été fabriqués jusqu’au début du XX° siècle. Le célèbre fabricant anglais F.C. Rein proposait pas moins de 18 cornets acoustiques différents lors de la première exposition universelle de 1855.

Profitant des avancées technologiques en matière d’amplification du son mais aussi de l’horlogerie, le Professeur Berthillon développa, quelques années plus tard, le Clairophone. Grace à son capteur conique et à son appendice extérieur spiralé, imitation du limaçon de l’oreille, il était le garant d’une performance accrue. Il transmettait à l’oreille un son amplifié, cristallin et clair d’où son nom. Ce fut une révolution pour les malentendants dont l’oreille retrouvait ses fonctions originelles. Le modèle présenté est un modèle dit « droitier » qui se fixe sur la branche de lunette du côté droit.

Cette prothèse fut aussi utilisée de manière discrète par des personnes sans déficience auditive mais souhaitant écouter une conversation lointaine.

L’arrivée des prothèses auditives au début du XX° siècle - notamment la prothèse auditive au carbone de Hutchinson de 1899 - sonnera le glas du Clairophone. Son inventeur finira sa vie ruiné.