Le thaumatrope est un jouet optique qui exploite le principe de la persistance rétinienne. Il s’agit d’un disque sur les faces duquel sont dessinées deux images complémentaires, maintenu par un fil. En faisant tourner le disque suffisamment vite, on a alors l’illusion de voir les deux images en même temps.
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| Le Thaumatotrope du XIX° siècle |
Ce jouet serait dû, selon le mathématicien Charles Babbage, aux réflexions de l’astronome John Herschel qui en aurait inventé le principe, au docteur William Henry Fitton qui en aurait créé le premier exemplaire et enfin au sens commercial du physicien John Ayrton Paris qui le commercialisera le premier en 1825.
La première description en est donnée dans l'Edinburgh Journal of Science de David Brewster, en janvier 1826. En France, c'est Eugène Julia de Fontenelle, un ami de Robertson, qui en révèle le fonctionnement la même année.
Mais ce que ne savent aucun des protagonistes de cette histoire, c’est qu’ils viennent de « réinventer » un objet inventé au paléolithique ! Le Thaumatrope est en effet le plus ancien jouet d’optique connu ; mais le premier thaumatrope préhistorique ne sera découvert qu’en 1868 en Dordogne, soit 43 ans après « l’invention » de John Ayrton Paris !
En 1868 dans l’abri de Laugerie en Dordogne, M. Hardy retrouve une rondelle en os gravé sur les deux faces. L’animal est représenté dans deux positions différentes, une sur chaque face de l’objet. Debout d’un côté, l’animal semble abattu de l’autre. Si l’on superpose le relevé des deux faces ou les photographies, on constate que les deux corps se superposent parfaitement et décomposent le mouvement de l’animal.
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| Le Thaumatrope préhistorique |
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