L'Impulsoria ou les locomotives à chevaux

L’Impulsoria fut l’une des dernières et la plus perfectionnée des locomotives propulsée par des chevaux qui virent le jour au milieu du XIX° siècle. La motivation de ce type de réalisation était qu’à cette époque, certaines personnes considéraient que les locomotives à vapeur étaient trop gourmandes en énergie pour le travail fourni.

C’est dans cette optique qu’un italien du nom de Clemente Masserano invente cette machine. Elle est ensuite importée en Grande-Bretagne où la compagnie ferroviaire South Western Railway lui fait passer un certain nombre de tests dans le but de remplacer ses locomotives à vapeur par des locomotives à chevaux.

L’Impulsoria était équipée d’une boîte de vitesse permettant de modifier la vitesse de la locomotive sans changer l’allure des chevaux. Cette boîte de vitesse permettait même de conduire en marche arrière. Lors des essais le véhicule atteint les 11km/h mais son créateur pensait qu’une vitesse de 25 à 30km/h était possible et permettrait d’égaler les locomotives à vapeur de l’époque. Cette machine fut exposée à l’exposition internationale qui se déroula à Londres en 1851 au Crystal Palace.

Plusieurs autres locomotives à chevaux furent créées avant elle par divers ingénieurs comme « La Cycloped » fruit du travail de Thomas Shaw Brandreth. Mais son mécanisme trop simple ne lui permit pas de concurrencer sérieusement les locomotives à vapeur.

Une autre locomotive à chevaux, la « Flying Dutchman » gagna le concours des locomotive à vapeur organisé en 1929 par la South Carolina Canal and Railroad Company. Elle fut en exploitation en 1930 avant d’être remplacée par une locomotive à vapeur.

Les locomotives à chevaux – tout comme les locomotives à voile - ne furent utilisées que pendant une brève période entre la création des chemins de fer transportant des voyageurs et la mise en service de locomotives à vapeur fiables et performantes.