L'histoire des dirigeables

Le dirigeable est un élément très présent voire emblématique de l’imaginaire Steampunk, comme peuvent l’être les goggles ou le chapeau haut-de-forme.

Cette symbolique tient peut-être au fait que l’histoire des dirigeables a connu son apogée au début du XX° siècle sous l’impulsion d’un comte allemand, M. Ferdinand Von Zeppelin.

Mais l’histoire des dirigeables est à l’origine une histoire française puisqu’elle débute en France à la suite du premier vol d’un ballon à air chaud par les frères Montgolfier en 1783. L’année suivante, Jean-Baptiste Marie Meusnier de La Place, général et ingénieur français, cherche à contrôler le vol d’un ballon. Il présente devant l’Académie des Sciences son mémoire sur l’équilibre des machines aérostatiques. Il vient d’inventer le premier ballon dirigeable pilotable composé d’une enveloppe allongée, de moteurs à hélices et d’un gouvernail. Ce projet, le premier à envisager la forme oblongue caractéristique des dirigeables, restera à l’état de plan car à l’époque, il n’existe aucun moteur capable de le propulser.

Les plans du dirigeable imaginé par Jean-Baptiste Meusnier

Il faudra attendre un peu moins d’un siècle pour qu’en 1852, Henri Giffard, un ingénieur français, invente et surtout construise le premier dirigeable de l’histoire. Il est rempli de 25.000 m3 d’hydrogène (gaz plus plus léger que l’air) et propulsé par un moteur à vapeur de 3 chevaux lui permettant de parcourir 27 km à la vitesse de 9 km/h.

Le dirigeable "Giffard

Le 8 octobre 1883, le ballon dirigeable de Gaston et Albert Tissandier parti des ateliers aérostatiques d'Auteuil survole le bois de Boulogne à une altitude de 500 m et à une vitesse de 1 km/h ! Toutefois, le vent s'étant levé, le dirigeable dont le gouvernail était rudimentaire ne put contrôler correctement sa direction.

Le 9 août 1884, près d'un an après le dirigeable des frères Tissandier, le dirigeable La France s'élève dans les airs à Meudon. A son bord ont pris place le capitaine du génie Charles Renard et le capitaine d'infanterie Arthur Krebs travaillant ensemble depuis 6 années. A l’aide de leur engin, ils vont  parcourir 7,6 km en 23 minutes. C’est la première fois qu’un engin volant part, vole et revient à son point de départ.

Dirigeable La France en août 1884

Mais le créateur qui marquera de son nom l’histoire des dirigeables est sans conteste le comte allemand Ferdinand Von Zeppelin. Dans le langage courant ne parle-t-on pas d’un « Zeppelin » pour désigner tous les dirigeables ? La légende raconte que c'est en 1863, lors d'un voyage aux Etats-Unis, qu’il eut l'idée d'un ballon dirigeable. Il aurait, en effet, été très impressionné par un ballon captif utilisé pendant la guerre de sécession mais fut déçu par la limite qu'il représentait. Il avait aussi eu l’occasion de voir l’usage qu’en avaient les Français pendant le siège de Paris en 1870 durant la guerre franco-allemande.

Le brevet déposé en  1895 décrit les Zeppelin comme des aérostats à structure rigide en aluminium contenant plusieurs cellules de gaz (de l’hydrogène), possédant des ailerons pour la direction et l’altitude ainsi que plusieurs moteurs et un compartiment pour les voyageurs.

Mais le concept ne séduit pas les investisseurs et Ferdinand Von Zeppelin est obligé de construire le premier sur ses fonds propres en 1899 après avoir créé sa propre société. Le LZ1 (ces initiales signifient Luftschiff Zeppelin en allemand soit "dirigeable Zeppelin" en Français) vole pour la première fois le 2 juillet 1900.

Le premier Zeppelin

Grace au soutien de passionnés d’aéronautique, Von Zeppelin pourra construire le LZ2 puis le LZ3 dans ses ateliers situés dans un hangar flottant sur le lac de Constance. Mais le 5 août 1908 à Echterdingen (aux environs de Stuttgart), le dirigeable du comte Zeppelin, le LZ4, est arraché de ses ancres par l’orage et la nacelle heurte violemment le sol. Le moteur explose et le ballon prend feu. Cela stoppe momentanément le développement des Zeppelins.

L'accident du LZ4

Mais l’histoire des dirigeables est en marche et elle va atteindre sa maturité en ce début de XX° siècle. A cette époque, de nombreux inventeurs vont eux aussi se lancer dans cette folle aventure, notamment aux Etats-Unis, avec Thomas Scott Baldwin en 1905.

À Paris, dans les années 1900-1910, les pionniers Alberto Santos-Dumont et Adolphe Clément-Bayard s'illustrent quant à eux par leurs vols au-dessus de la ville.

Vol de Santos-Dumont au dessus de la tour Eiffel en 1901

En 1910 est créée en Allemagne la première compagnie commerciale de transport aérien régulier en Zeppelin : la société DELAG. A la même époque, le comte Zeppelin comprend l’intérêt militaire du dirigeable. Et malgré la vulnérabilité de l’engin, entre 1914 et 1918, l’armée allemande lui passera commande de près de 67 Zepellin dans un but d’observation mais aussi afin de bombarder Londres et Paris. La Première Guerre Mondiale sera un véritable incubateur d’idées et de technologie pour les dirigeables.

On entre alors dans l’âge d’or des dirigeables qui se terminera en 1937 par l’accident du Zepellin Hidenburg près de New York qui fera 35 morts. Mais cela est une autre histoire…