Le premier enregistrement sonore

Le grand public a retenu que la première personne à reproduire un son enregistré fut Edison avec son phonographe en 1877. Ce que l’on sait moins, c’est qu’Edison ne fut pas réellement le premier à réaliser cette prouesse technique ; en effet, le premier enregistrement sonore date de 1854 soit plus de vingt ans auparavant !

Le phonotaugraphe de Scott de Martinville

Pour cela, Scoot de Martinville invente le phonautographe, appareil composé d’un pavillon relié à un diaphragme qui transmet les vibrations du son à un stylet, qui « imprime » alors une bande de papier noircie à la fumée tournant autour d’un cylindre. Il en dépose le brevet le 25 mars 1857. La technique utilisée est la même que celle toujours actuellement utilisée pour les sismographes. Le phonautographe produit des images de vibrations sonores en traçant les ondes sonores sur une bande de papier noirci.

Image des vibrations sonores imprimées sur du papier noirci à la fumée

S’il sait « enregistrer » le son, Scott de Martinville ne sait malheureusement pas le lire et le restituer. Par conséquent le premier son enregistré n’est pas le premier à être lu ! Le phonautographe ne sera vendu qu’à des laboratoires scientifiques ou à des établissements d’enseignement pour des recherches sur l’acoustique.

Scott de Martinville ne fera malheureusement pas fortune avec son invention lorsqu'il en vendra le brevet. Il déclarera, lors de la sortie du phonographe d’Edison, souhaiter que l’on n’oublie pas son nom dans l’histoire ; c’est ce que, modestement, nous faisons aujourd’hui.

En 2008, des chercheurs américains parviendront à restituer le son d’une bande enregistrée en 1860 sur un phonautographe. La voix aiguë, d’abord attribuée à une femme chantant « Au clair de la lune » pendant une dizaine de secondes, s’avèrera au final être une voix grave chantant la même chanson pendant une vingtaine de secondes, vraisemblablement celle de Scott de Martinville. Cette courte chanson est donc le plus vieil enregistrement sonore de l’histoire humaine.