Lors de sa sortie en 1927, le film Metropolis de Fritz Lang était sans contestation possible un film de science-fiction. S’il sortait en salle aujourd’hui, pourrait-on le considérer comme une œuvre Steampunk ? La réponse est clairement positive.
Sur le fond, le film décrit une mégapole dystopique dans laquelle vit une société divisée en une ville haute où vivent dans l’oisiveté les familles dirigeantes, et une ville basse où s’entassent les ouvriers qui font fonctionner la ville. Le cœur de cette ville est une énorme machine à vapeur qui fait tourner l’ensemble des rouages de la cité grâce au travail laborieux des ouvriers de la ville basse qui passent leur temps à surveiller des écrans bardés de manomètres. D’immenses cheminées en recrachent la vapeur, maintenant une pression acceptable (analogie avec la pression des ouvriers).
Sur la forme, l’esthétique du film recèle de nombreux plans que l’on considère aujourd’hui comme des codes du mouvement Steampunk. Tout d’abord la machine à vapeur faite de métal boulonné et crachant ses jets de vapeur. Ensuite, une des séquences les plus connues du film représente un homme qui, pendant toute la durée de son travail, tente de faire correspondre les gigantesques aiguilles d’une horloge sur les lumières qui apparaissent. Quelques plans de rouages ou de véhicules ajoutent à cet esthétique Steampunk, sans oublier l’androïde féminin, icône du film.
Ce film fut un échec critique et commercial à sa sortie (il était à l’époque le film le plus cher jamais réalisé). Il ne sera réhabilité que durant la seconde moitié du XX° siècle en accédant au statut de chef-d'œuvre majeur de l'histoire du septième art et en devenant de nos jours une source d’influence dans la culture populaire. Une œuvre magistrale d’une rare modernité inscrite sur le registre international Mémoire du Monde de l’UNESCO en 2001.
Metropolis de Fritz Lang (1927)
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