Un stéréoscope est un instrument d’optique doté de deux oculaires permettant de voir un couple de photographies prises côte à côte donnant ainsi l’effet de relief. Cet effet est basé sur la perception du cerveau qui reconstitue une seule image en relief à partir de la vision de deux images différentes provenant de chaque œil.
Dès le XIX° siècle apparaissent les premiers stéréoscopes pour observer de telles images. Il est à noter que le stéréoscope apparaît un peu avant la photographie, l’effet de relief étant constitué par la vision de deux dessins légèrement différents reproduisant la vision que chaque œil pouvait avoir d’une scène.
Parmi ces objets, le stéréoscope dit de Holmes est constitué de deux lentilles insérées dans une « visière » en bois ou en métal, d’un support coulissant (pour s'adapter à la vue et à l'image) lui aussi en bois ou en métal supportant le couple d’image et d’un manche (ici repliable) permettant de tenir l’appareil.
Ce type de stéréoscope sera produit de 1850 à la moitié du XX° siècle. Ce modèle, produit par la société HC White du nom de son créateur, photographe, éditeur et inventeur. Il commencera sa carrière en 1870 en meulant des verres de lunettes. C’est cette expérience qui lui permettra de fabriquer des stéréoscopes d’excellente qualité et d’en devenir le premier fabricant mondial au début du XX° siècle. Le brevet sera déposé le 15 octobre 1895 au États-Unis et le 1er février 1896 en Europe.
Mais ce n’est qu’en 1899 qu’il se lance aussi dans la production d’images stéréoscopiques. Dans un premier temps, HC White réalise lui-même les cliches stéréoscopiques mais très vite il confie cette tâche aux employés de sa société. La production durera jusqu’à la seconde guerre mondiale, début du déclin de la popularité des stéréoscopes.
Le titre de gloire de HC White sera de remporter un prix à l’exposition universelle de Paris en 1900. Cette mention (comme celle des brevets d’ailleurs) figure en relief sur le haut de la visière.
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